Excursion Massada et mer Morte — Forteresse, oasis et baignade minérale

Les ingénieurs romains ont passé trois ans à construire une rampe de siège en terre pour briser la citadelle en 73 apr. J.-C., mettant fin à dix mois de résistance des rebelles juifs — la rampe est toujours visible depuis le fond de la vallée aujourd'hui. L'UNESCO a inscrit le site en 2001 pour son ingéniosité architecturale et son rôle lors de la Grande Révolte juive, et les archéologues continuent de découvrir des amphores à vin, des fragments de mosaïques et des graines de dattes carbonisées sur la terrasse nord du palais.

Les itinéraires de visite de Masada et de la mer Morte au départ de Jérusalem partent généralement avant l'aube pour atteindre le début du sentier du Serpent avant 08h00, lorsque la forteresse ouvre et que la température de l'air reste inférieure à 30°C. L'ascension de 700 marches nécessite 40 minutes à un rythme régulier, bien qu'un téléphérique dépose les visiteurs au sommet en trois minutes pour ceux préférant une assistance mécanique. Le droit d'entrée de 37 ILS donne accès aux complexes d'entrepôts, au système de chauffage par hypocauste du palais ouest et au réseau de citernes ouest qui contenait autrefois 40 000 mètres cubes d'eau de pluie canalisée lors des crues soudaines hivernales. Des guides parlant couramment hébreu, arabe et anglais mènent des visites guidées de deux heures des fresques des bains, des ruines de la chapelle byzantine et des contours du camp romain visibles sur le plateau.

Les organisateurs de visites de Masada et de la mer Morte au départ de Tel Aviv associent la visite de la forteresse à un arrêt à la réserve naturelle d'Ein Gedi, où le ruisseau David tombe en cascade à travers un canyon peuplé de bouquetins de Nubie et de damans des rochers. Le rivage de la mer Morte se trouve à 15 kilomètres à l'est de Masada, sa salinité mesurant 34 pour cent — dix fois celle de la Méditerranée — et sa flottabilité rendant l'immersion impossible. De la boue noire riche en minéraux tapisse le rivage, appliquée par les baigneurs pour sa teneur en silice et en magnésium, et les installations du rivage offrent des douches d'eau douce pour rincer la croûte de sel qui se forme sur la peau en quelques minutes. La surface du lac se situe à 430 mètres sous le niveau de la mer, l'élévation terrestre la plus basse sur Terre, et recule d'environ un mètre par an en raison du détournement de l'eau en amont. Le temps à Masada et à la mer Morte reste aride toute l'année, avec des sommets estivaux atteignant 42°C et des minimales hivernales tombant rarement en dessous de 15°C, faisant de l'automne et du printemps les saisons préférées pour une exposition prolongée en extérieur.