Hérode le Grand a achevé sa forteresse-palais au sommet de la falaise en 30 av. J.-C., aménageant trois niveaux en terrasses sur le précipice nord-ouest de Massada avec des bains romains, des salles décorées de fresques et des citernes d'eau qui canalisent encore le ruissellement hivernal. Le site est resté méconnu jusqu'à ce que les fouilles d'Yigael Yadin entre 1963 et 1965 mettent au jour des parchemins, des pièces de monnaie et les restes squelettiques de rebelles sicaires qui ont choisi la mort plutôt que l'esclavage romain en 73 apr. J.-C. L'UNESCO a inscrit le complexe en 2001, reconnaissant à la fois son audace architecturale et son symbole de résistance juive pendant la Première Révolte. Aujourd'hui, le parc national de Massada ouvre à 08h00 tous les jours et ferme à 17h00, sauf le vendredi où les portes ferment à 15h00. Le téléphérique gravit 300 mètres de dénivelé en trois minutes, amenant les visiteurs au plateau sommital où le palais nord d'Hérode s'accroche à la paroi rocheuse. Marcher sur le périmètre révèle onze camps de siège romains, le mur de circonvallation et la rampe en terre construite par les légionnaires pour briser la casemate ouest. Le sentier est du Serpent grimpe 350 mètres en quarante minutes, un itinéraire privilégié avant l'aube par ceux qui cherchent à voir le lever du soleil sur les montagnes de Moab. Trente kilomètres au nord, les sources d'eau douce d'Ein Gedi créent la plus grande oasis du désert, où les bouquetins boivent sous les palmiers dattiers et la source de David se déverse dans des bassins de travertin. Le rivage de la mer Morte se situe à 430 mètres en dessous du niveau de la mer mondial, sa salinité de 34 % rendant les nageurs flottants et sa boue riche en minéraux, un exfoliant naturel. Les bassins d'évaporation de potasse strient le bassin sud en blancs et bleus géométriques, visibles depuis la promenade de Mineral Beach. Les départs d'excursions pour Massada et la mer Morte depuis Tel Aviv assurent le trajet de 140 kilomètres vers le sud à travers le désert de Judée, s'arrêtant à la fois à la forteresse et au rivage dans un itinéraire unique de douze heures. Les voyages du matin atteignent le sommet avant 10h00, avant les vagues de bus touristiques qui culminent après 11h30. Les départs au lever du soleil quittent Tel Aviv à 03h30, arrivant au début du sentier est de Massada dans l'obscurité pour l'ascension du sentier du Serpent prévue pour l'aube sur le plateau.